芝草宇宙/しばくさ・ひろし
（右投右打・帝京−日ハム−ソフトバンク−台湾/興農ブルズ）

◇“打撃の帝京”の下馬評くつがえす快投で春ベスト８◇

　芝草宇宙が甲子園に初めてやってきたのは1986年春。この時は２年生で背番号11の控え投手にすぎず、チームも初戦で高知に０−３の完封負けを喫している。

　新チームになってから芝草は背番号１を与えられるものの、安定した投球ができなかった。秋季都大会決勝は関東一に３本塁打を浴び、平山勝の救援で何とか逃げ切って優勝。続く明治神宮大会でも３試合先発して１完投のみ。翌年のセンバツ前の評価では、神宮大会で３試合43得点した打線が主に注目されていた。

　だが大舞台に上がると、芝草は下馬評を覆す快投を見せる。初戦の金沢戦、８回まで３安打零封し、９回裏に追撃されるものの３−２で完投勝利。続く京都西戦では４安打完封。

　準々決勝のＰＬ学園戦は延長にもつれ込んだ。野村弘−橋本清−岩崎充宏と盤石の継投を見せるＰＬに対し、帝京も芝草−平山−芝草と小刻みにつないで食い下がる。１−２でリードされた９回表、四球を選んだ平山が果敢に二盗を決め、続く大井亨がエンドランを決めて追いついた。
　10回表、１死二、三塁と勝ち越しのチャンス。しかしここで帝京はスクイズに失敗し、流れはＰＬへ。11回裏に芝草がサヨナラ打を浴び、強敵の前に涙を飲んだ。

◇痛みに耐えながらの偉業達成◇

　センバツ後、帝京は投手陣が調子を落とし、春季大会は４回戦で日大一に敗退。特に芝草は背筋を痛めて全く精細を欠き、エースの座も平山に譲っていた。そんな芝草を引っ張ったのが好調の打撃陣。予選決勝までの５試合のうち４試合をコールド、決勝でも修徳を４ホーマーで粉砕し、14−６で春夏連続出場を決めた。

　最後の甲子園、芝草は痛み止めを飲みながらマウンドに上がる。１回戦の明石戦を何とか７回まで投げたものの、背筋は治る気配もなく調子は下降線。２回戦の東北戦は最悪のコンディションで先発する。
　しかしその痛みが奏功した。とにかく丁寧に球を低めに集めようという意識が幸いし、８四死球を出しながらもノーヒットノーランを達成したのだ。

動画：1987年夏の甲子園・東北との２回戦（２分頃から）

　続く横浜商、関西と連続完封。が、エースの復活劇もここまでだった。準決勝のＰＬ学園戦、芝草は投げ込み不足の連投ですでに体は限界。初回に立浪和義（中日）にホームランを浴びるなど、３回までに６点を奪われノックアウト。結局５−12の大敗だった。

動画：1987年夏の甲子園・PL学園との準決勝

　甲子園はベスト４に終わった帝京は、10月の沖縄国体に選出される。その準々決勝でＰＬ学園とみたび対戦、見事４−２で勝利すると、続く中京、沖縄水産も撃破して優勝。芝草は最後の最後で優勝投手に輝くことができた。

　卒業後は日ハムに入団し先発として活躍。99年からは中継ぎに転向し2001年からの４シーズン連続50試合登板を記録した。05年に自由契約となりソフトバンクに移籍、07年からは台湾球界に移り、この年限りで引退。現在は野球解説者。